Asteroidul Apophis a fost descoperit pe 19 iunie 2004 de astronomii de la Observatorul Național Kitt Peak (SUA). Este considerat unul dintre cei mai periculoși asteroizi care ar putea lovi Pământul. S-a considerat că obiectul prezintă un risc scăzut de impact asupra Pământului în 2068. Această evaluare s-a schimbat când astronomii au început să urmărească Apophis. Cele mai recente rezultate dintr-o nouă serie de observații radar, combinate cu o analiză atentă a orbitalei, i-au ajutat pe astronomi să concluzioneze că nu există niciun risc ca Apophis să se ciocnească de planeta noastră timp de cel puțin o sută de ani. Astronomii au analizat, de asemenea, orbitele a peste un milion de alți asteroizi și nu au găsit niciunul care să-l lovească pe Apophis și să-l pună pe un curs de coliziune cu Pământul înainte de 2029. Cu toate acestea, pe 13 aprilie 2029, Apophis va fi foarte aproape de Suprafața Pământului – la o altitudine de 31.600 la doar un kilometru deasupra Oceanului Atlantic, ceea ce înseamnă că va fi mai aproape decât unii sateliți geostaționari. În noaptea de 13-14 aprilie 2029, Apophis va fi vizibil din părți ale Europei, Africii și Asiei. Sub un cer senin și întunecat, lumina va fi suficient de strălucitoare pentru a fi văzută cu ochiul liber timp de câteva ore.

Apophis este un obiect foarte mare – mai mare de 90% dintre asteroizii cunoscuți. Are un diametru de aproximativ 350 de metri, se mișcă cu o viteză de 30 de kilometri pe secundă și se învârte în jurul soarelui în 324 de zile. Apophis este clasificat ca un asteroid de tip S, un tip pietros, compus din materiale silicate (sau stâncoase) și un amestec de nichel metalic și fier. Imaginile radar indică faptul că este alungită și poate avea doi lobi, făcându-l să arate ca o arahide.

Trecerea unui obiect atât de mare este un eveniment extrem de rar. Oamenii de știință cred că un asteroid mare precum Apophis se apropie de Pământ doar o dată la 5.000 până la 10.000 de ani. Putem învăța multe datorită călătoriei. Vom putea observa modul în care gravitația Pământului se va „întinde” și „comprima” obiectul, provocând alunecări de teren pe acesta și dezvăluind informații despre materialul, structura, densitatea și coeziunea asteroidului.

Ca toți asteroizii, Apophis este o rămășiță a formării timpurii a sistemului solar cu aproximativ 4,6 miliarde de ani în urmă. S-a format în centura principală de asteroizi dintre Marte și Jupiter. De-a lungul a milioane de ani, orbita sa s-a schimbat în principal din cauza influenței gravitaționale a planetelor mari precum Jupiter, așa că acum orbitează Soarele mai aproape de Pământ. Prin urmare, Apophis este clasificat ca un asteroid aproape de Pământ și se numește Neo (Obiect din apropierea Pământului), spre deosebire de centura principală de asteroizi.

Zborul cu un asteroid este un răsfăț pentru oamenii de știință. Sonda spațială OSIRIS-APEX a NASA va ajunge la Apophis la scurt timp după ce va trece pe lângă Pământ. Cercetătorii europeni intenționează, de asemenea, să profite de această oportunitate unică. O echipă de oameni de știință din Würzburg elaborează un plan de cercetare a asteroizilor ca parte a proiectului de satelit NEAlight. Experți – sub supravegherea prof. dr. Hakan Kayal de la Institutul de Informatică JMU și șeful Centrului Interdisciplinar de Cercetare Extraterestră (IFEX) dorește să aprofundeze cunoștințele despre structura asteroizilor și factorii care influențează traiectoriile acestora. De asemenea, intenționează să îmbunătățească modalitățile de a preveni ciocnirea obiectelor potențial periculoase cu Pământul.

Apophis se va întoarce în 2044, dar știm deja că nu se va apropia de Pământ la fel de aproape ca în timpul zborului său din 2029.

Bazat pe:
Analiza NASA: Pământul este ferit de asteroidul Apophis de mai bine de 100 de ani
Apophis – Prezentare generală
Explorând asteroidul Apophis cu sateliți mici