În anii 1960, Ellsberg a vizitat de mai multe ori Vietnamul ca analist al Pentagonului și a concluzionat că americanii nu ar putea câștiga un război în acea țară. Deziluzionat de Pentagon și de Casa Albă pe această temă, în 1971, el a oferit The New York Times un raport amplu (7.000 de pagini) extrem de secret al Pentagonului – pe care a fost unul dintre zecile de coautori – despre istoria armatei americane. implicarea în luptele din Vietnam.

Publicarea documentelor, cunoscute până în zilele noastre sub numele de Pentagon Papers, a fost un șoc pentru americani. S-a dovedit că autoritățile mințeau cu privire la amploarea implicării în război și, mai ales, cu privire la șansele de a-l câștiga. Istoricii sunt de acord că publicarea Documentelor Pentagonului a schimbat dramatic opinia americană despre război și, în cele din urmă, a forțat Casa Albă să-l pună capăt.

Până în prezent, Ellsberg este considerat cel mai important denunțător – un oficial care încalcă cu bună știință secretul profesional în numele unui interes public mai mare – din istoria scurgerilor de presă. Henry Kissinger l-a considerat la un moment dat „cel mai periculos om din America”, iar povestea așa-numiților Instalatori, un grup secret angajat de consilierii lui Richard Nixon pentru a căuta infiltrați pentru opoziția politică, a început odată cu spargerea în cabinetul psihanalistului Ellsberg. Instalatorii asaltează sediul electoral Watergate al Partidului Democrat, ceea ce duce în cele din urmă la cel mai mare scandal politic din istoria SUA și la demisia președintelui Nixon.

Până la sfârșitul vieții, Ellsberg a susținut o deschidere a vieții publice în Statele Unite și a luptat pentru responsabilitatea politicienilor și a celor responsabili de încălcarea legii. De asemenea, a luptat pentru libertatea presei și dreptul lor la informare. Era un pacifist și chiar și în ultimele săptămâni de viață, când a refuzat un tratament suplimentar pentru cancer, s-a pronunțat împotriva invaziei rusești în Ucraina.