Pulsarii reprezintă etapa finală în evoluția unor stele masive. Acestea sunt stele neutronice care se rotesc rapid și emit radiații electromagnetice (cum ar fi radio) în spațiu. Pe măsură ce pulsarul se rotește, un fascicul de radiații se răspândește prin spațiu ca un far de lumină.

Pulsar PSR J1023+0038, sau pe scurt J1023, este un exemplu unic al acestui tip de obiect, deoarece prezintă un comportament foarte ciudat. Este la 4500 de ani lumină distanță de noi.

Acest pulsar este o componentă a sistemului binar, deoarece orbitează aproape de a doua stea. În ultimul deceniu, el a furat în mod activ materiale de la însoțitorul său. Acest material s-a adunat într-un disc în jurul pulsarului și apoi a coborât încet spre el.

Pe măsură ce a început procesul de acumulare, fasciculul de radiații al pulsarului aproape a dispărut, iar pulsarul a început să comute între cele două moduri. În modul „înalt”, emite raze X strălucitoare, lumină ultravioletă și vizibilă. La rândul său, în modul „low”, este mai slab în aceste intervale, dar emite mai multe unde radio. Pulsarul rămâne într-o poziție câteva secunde sau câteva minute, apoi trece rapid în alta.

Această schimbare ciudată și bruscă ia nedumerit și derutat pe astronomi de mult timp. A fost rezolvată de un grup de cercetare condus de Francesco Cotti Zelati de la Institutul de Științe Spațiale din Barcelona (Spania). Astronomii au condus o campanie de observație care a implicat 12 telescoape terestre și spațiale, inclusiv VLT și NTT ale Observatorului European de Sud (ESO) și Rețeaua de radiotelescoape ALMA, din care ESO reprezintă Europa. Pe parcursul a două nopți din iunie 2021, s-a observat că sistemul a efectuat peste 280 de comutări între modurile ridicat și scăzut.

Analiza observațiilor a arătat că schimbarea poziției pulsarului se datorează relației dintre vânturile pulsarului și materialul care curge spre pulsar. În modul scăzut, materialul care se deplasează spre pulsar este aruncat într-un flux îngust perpendicular pe disc. Se acumulează treptat lângă pulsar și, pe măsură ce fac acest lucru, vântul de la pulsar îi lovește, încălzind materialul. Ca urmare, sistemul intră în modul înalt. Peticele de material fierbinte sunt apoi îndepărtate de pulsar folosind jetul. În momentul în care substanța fierbinte este coborâtă în disc, sistemul se aprinde puternic și trece în modul scăzut.

Rezultatele cercetării au fost publicate în revista științifică Astronomy and Astrophysics (PAP).

CHA/AGT/