țestoase elefant (Chelonoides niger) sunt cele mai mari țestoase din lume – indivizii adulți pot cântări mai mult de 400 de kilograme. Acești locuitori giganți din Insulele Galapagos din Oceanul Pacific se află de ani de zile pe lista speciilor pe cale de dispariție. După cum a arătat un studiu publicat în revista Environmental Pollution, aceste reptile sunt afectate nu numai de acțiuni intenționate, ci și de erori umane.

O echipă internațională de oameni de știință a examinat peste 6.600 de probe de fecale prelevate de la țestoase din această subspecie Chelonoides nigra porteri, găsit doar pe Insula Santa Cruz – cel mai puțin populat colț al arhipelagului. Peste 5.500 dintre ele au fost colectate în zone adiacente așezărilor umane – lângă zone agricole, drumuri sau locuințe – iar restul au venit din Parcul Național Galapagos. Cercetătorii au vrut să investigheze modul în care apropierea de oameni afectează starea reptilelor mari.

Un total de 590 de obiecte de origine umană au fost găsite în fecale colectate în zonele ocupate de oameni. Peste 86 la sută din deșeuri au fost din plastic, cu cantități mai mici de textile, fragmente de metal, hârtie, sticlă și materiale de construcție. În unele cazuri, s-au găsit mai multe deșeuri într-o singură probă. Spre comparație, doar două bucăți de deșeuri au fost găsite în toate fecalele colectate în parcul național.

După cum a explicat autorul principal al studiului, Karina Ramon Gomez, de la Fundația Charles Darwin din Santa Cruz, țestoasele pot confunda materialele plastice cu alimentele. Acest lucru este deosebit de periculos din cauza proceselor digestive foarte lente ale acestor reptile – pot avea nevoie de până la 28 de zile pentru a digera o masă.

„Suntem îngrijorați de modul în care gunoiul ingerat le afectează sănătatea”, a explicat ea. – Poate provoca multe efecte negative, inclusiv leziuni, obstrucție intestinală și chiar modificări hormonale cauzate de componentele chimice găsite în deșeuri.

Cercetătorii au subliniat că acesta este primul studiu care determină cantitatea de plastic consumată de aceste tipuri valoroase și binecunoscute. Rezultatele arată cât de important joacă ariile protejate în supraviețuirea animalelor – și aproape niciun plastic nu a fost găsit în mostrele din parcul național.

În 2015, în Insulele Galapagos au intrat în vigoare legi care interzic vânzarea și utilizarea multor articole din plastic de unică folosință, inclusiv paie și pungi de plastic, care nu au fost încă implementate pe continent. Cu toate acestea, cantitatea de plastic de unică folosință din arhipelag este încă prea mare, a declarat coautorul analizei, Inoa Nieto-Claudin de la grădina zoologică St. Louis din SUA.

Fundația Charles Darwin a explicat că campaniile educaționale joacă un rol cheie în protejarea ecosistemului Galápagos. Amenințarea reprezentată de deșeurile de plastic pentru animale poate fi redusă prin dezvoltarea conștientizării mediului în rândul rezidenților și turiștilor și încurajându-i să se comporte mai sustenabil față de natură.