În urmă cu o săptămână, pe 14 noiembrie, unul dintre instrumentele sondei spațiale a tras un fascicul laser către Pământ, care a fost interceptat de specialiștii NASA pe suprafața Pământului. Când a fost emis semnalul, sonda spațială se afla la 16 milioane de kilometri de Pământ. În prezent, sonda este de patruzeci de ori mai departe de Pământ decât de Lună.

De ce o sondă spațială trage raze laser pe Pământ?

Mă grăbesc să-i asigur pe toți fanii Star Wars și Star Trek că această rază laser nu este o armă. În schimb, aveam de-a face cu un test al unui nou tip de comunicare între Pământ și o sondă spațială. În loc de comunicarea fără fir de astăzi, în acest caz aveam de-a face cu trimiterea de informații către Pământ printr-un fascicul laser. Oferind acest tip de comunicare, NASA dorește să mărească viteza de transmitere a informațiilor de la senzorii spațiali la controlul misiunii pe Pământ.

Toată experiența s-a încheiat Succes total. La un anumit moment, serviciile terestre au interceptat fotonii fasciculului laser emiși de un dispozitiv DSOC (Deep Space Optical Communications). Mai mult, a fost posibil să demonstrăm că am putea trimite în mod similar date înregistrate în același fascicul laser către sonda spațială. Se pare că de acum înainte, inginerii care controlează traseul misiunilor spațiale sunt capabili să facă schimb de informații cu senzorii spațiali folosind lumina.

Citește și: Psyche este un asteroid de o valoare enormă. NASA a făcut un pas major către vizitarea acestuia

Cu toate acestea, trebuie menționat că acesta nu este primul test de comunicare laser cu spațiul. Oamenii de știință au testat anterior acest sistem comunicând cu dispozitive aflate pe orbita Pământului și cu sonde care se îndreaptă spre Lună. Cu toate acestea, testul efectuat acum a fost cel mai dificil de până acum, tocmai din cauza distanței. Indiferent cum ai privi, sondele spațiale aflate pe orbită se află la doar câteva sute de kilometri deasupra Pământului, iar Luna se află la 360.000 de kilometri de Pământ. Cu toate acestea, sonda Psyche a trimis informații pe Pământ de la o distanță de 16 milioane de kilometri. Dacă și testele ulterioare au succes, este posibil ca astronauții care se îndreaptă spre Lună sau mai târziu spre Marte în primele misiuni cu echipaj (acest secol) să contacteze Pământul folosind lasere, nu unde radio.

În timpul acestui test, inginerii au direcționat mai întâi un fascicul laser în infraroșu apropiat către receptorii sondei Psyche. La mai puțin de un minut mai târziu, fasciculul a ajuns la receptorii navei spațiale Psyche, care apoi și-a trimis propriul semnal, care a fost captat de instrumentele Observatorului Palomar de lângă San Diego.

Citește și: NASA este gata să studieze 16 Psyche, care ar putea valora mai mult decât întreaga noastră economie globală

Merită să ne dăm seama în această etapă de amploarea provocării cu care s-au confruntat inginerii. Oricum ai privi, fasciculul laser trebuia îndreptat cu precizie către o sondă spațială în mișcare de 5 x 2 metri, aflată la 16 milioane de kilometri distanță de noi. Totuși, a meritat riscul. Deoarece un fascicul laser are lungimi de undă mult mai scurte decât undele radio, va fi posibil să se transmită de zece până la o sută de ori mai multe informații în timpul transmisiei decât undele radio. Având în vedere faptul că capacitatea agenției pe Rețeaua Spațială Adâncă, care este folosită în prezent pentru a comunica cu sondele spațiale, a fost epuizată, există pentru ce să lupți.

În următoarele luni și ani, sonda Psyche va efectua teste suplimentare ale instrumentului DSOC, comunicând cu Pământul la distanțe tot mai mari de Pământ.