Creșterea temperaturilor în regiunile polare nu amenință doar calota de gheață. După cum a arătat un studiu publicat în jurnalul Frontiers in Earth Science, milioane de metri cubi de gaze naturale sunt prinse sub permafrostul de pe Svalbard, iar scurgerea acestuia ar putea avea consecințe grave asupra mediului.

Combustibilii fosili sunt extrași în unele zone din Svalbard. Forajul artificial a permis oamenilor de știință să studieze permafrostul și ceea ce se află dedesubt, în special zăcămintele de gaze naturale. Măsurătorile au arătat că permafrostul acționează ca un „capac” pentru materia primă – suprafața uniform înghețată împiedică scăparea acesteia.

În același timp, în unele locuri în care testele inițiale au arătat prezența gazului, acesta nu a fost găsit – cercetătorii au presupus că acesta s-a mutat deja. Cu toate acestea, punțile au fost mai populare decât se aștepta.

– Un exemplu se referă la o operațiune recentă de foraj în apropierea aeroportului Longyearbyen. Foratorii au auzit zgomotul gâlgâit, așa că am decis să aruncăm o privire mai atentă, înarmați cu alarme improvizate menite să detecteze nivelurile explozive de metan. Senzorii au funcționat imediat ce i-am plasat deasupra puțului, a spus Thomas Birchall, autorul principal al publicației.

După cum au arătat oamenii de știință, dacă o cantitate suficient de mare de gaz natural – care include gaze cu efect de seră, cum ar fi metanul – scăpa în atmosferă, probabil că ar elibera un torent de precipitații. O scurgere de cantități mari de gaz natural ar putea accelera încălzirea globală, care, la rândul său, ar putea duce la topirea permafrostului, ceea ce ar accelera și mai mult eliberarea gazului.

– Birchall a adăugat: – În prezent, există puține scurgeri de gaz din permafrost, dar diverși factori, cum ar fi retragerea ghețarilor și dezghețarea permafrostului, ar putea „rupe capacul” în viitor.

Cercetătorii au subliniat că situația este încă incertă. Cercetările au arătat că primii doi metri de permafrost, care îngheață și se dezgheță sezonier, se extind pe măsură ce are loc încălzirea globală. Cu toate acestea, se știe puțin despre modul în care se comportă straturile adânci, iar comportamentul gazului depinde în mare măsură de ele. Experții spun că, dacă permafrostul devine mai subțire și mai rar, metanul poate găsi o modalitate mai ușoară de a migra și de a scăpa, ceea ce ar putea accelera încălzirea globală și ar putea agrava criza climatică.