Știința cunoaște efectul placebo de mai bine de 400 de ani. În 1572, un filozof francez scria că „există oameni care sunt afectați de simpla vedere a medicinei”. Cu toate acestea, cercetătorii au căutat să înțeleagă de ce pacienții cărora li s-au administrat tablete „goale” (cum ar fi pastilele de zahăr) s-au simțit mai bine. Au fost derutați și de fenomenul opus – așa-numitul efect nocebo.

Pentru a găsi zonele creierului afectate de aceste efecte, cercetătorii au testat 27 de participanți (13 bărbați și 14 femei) cu o vârstă medie de 23 de ani într-un laborator de la Universitatea din Melbourne. Un dispozitiv, încălzit la o temperatură moderat dureroasă, a fost legat de brațe. Apoi le-au spus participanților că vor aplica una dintre cele trei creme pe pielea arsă: un analgezic, un stimulent al durerii și o cremă de control care nu a avut niciun efect. În realitate, însă, toate cele trei substanțe erau vaselină.

În orice moment, participanții la studiu au fost scanați cu imagistica prin rezonanță magnetică funcțională de înaltă rezoluție (fMRI) pentru a detecta care părți ale creierului au fost cele mai active. Majoritatea dintre ele au avut fie un efect placebo, fie un efect advers. Aproximativ 1/3 au raportat un nivel mai scăzut de durere atunci când au folosit un „calmant” și puțin peste jumătate au raportat o agravare a simptomelor atunci când a folosit un „calman”.

Acest lucru este confirmat de rezultatele fMRI. Atât efectul placebo, cât și efectul nocebo au avut un efect asupra activității în trunchiul cerebral. Efectul placebo a crescut activitatea într-o zonă cunoscută sub numele de regiunea ventrală laterală a medulului (RVM) care transmite informații despre durere și a scăzut activitatea în substanța cenușie din jurul stomacului, care ajută organismul să suprime durerea. Efectul nocebo a avut efectul opus.

Descoperirile ar putea deschide calea pentru viitoare tratamente pentru durerea cronică. Medicii au aplicat impulsuri electrice trunchiului cerebral – așa-numita stimulare profundă a creierului – pentru a trata durerea „nervoasă” care poate fi cauzată de leziuni ale nervilor, precum și de sindromul de tunel carpian și durerea canceroasă cu efecte variate de-a lungul deceniilor. O parte a problemei a fost incapacitatea de a identifica părțile trunchiului cerebral responsabile pentru controlul modulării durerii. Prin localizarea senzațiilor induse de placebo în zone mai precise ale creierului, noile cercetări pot ajuta la îngustarea țintelor de stimulare.