Regiunea SAA este regiunea în care centura interioară Van Allen este cea mai apropiată de Pământ, la doar 190 km de suprafața sa exact. La această altitudine, navele spațiale pe orbită mică a Pământului (LEO) pot trece periodic prin SAA. Expunându-i (și în cazul zborurilor cu echipaj, pasagerii lor) la cantități mari de particule captate cu energie ridicată – adică la doze de radiații potențial dăunătoare.

Ce sunt centurile Van Allen? Această regiune de radiații ionizante intense a fost descoperită în 1958 de astronomul american James Van Allen. Există două zone ale acestei radiații crescute în spațiul din jurul Pământului: intern și extern. Majoritatea particulelor sunt derivate din așa-numitul „vânt solar” (un flux de particule puternic încărcate emise de soare în spațiu) și razele cosmice sunt respinse de pe Pământ prin câmpul său magnetic. Cu toate acestea, unele dintre aceste particule nu „reflectă” câmpul magnetic al Pământului. În schimb, sunt „prinși” în regiuni numite centurile de radiații Van Allen. Datorită faptului că axa magnetică a Pământului (în ceea ce privește dispunerea simetrică a centurilor Van Allen) nu coincide exact cu axa de rotație a Pământului, distanța acestor linii de la suprafața Pământului variază în întreaga lume. Oceanul Atlantic de Sud se află în punctul în care această distanță este cea mai scurtă, motiv pentru care cele mai multe defecțiuni ale navelor spațiale apar deasupra acestui punct.

De-a lungul anilor, regiunea SAA a fost cauza multor accidente de nave spațiale. De asemenea, este luat în considerare la planificarea tuturor misiunilor cu echipaj, precum și a plimbărilor spațiale pentru astronauți de la Stația Spațială Internațională (ISS). Unul dintre cazurile destul de recente în care un satelit a fost complet pierdut a fost în martie 2016. Satelitul japonez de astronomie cu raze X, cunoscut și sub numele de „Hitomi”, a trebuit să studieze razele X. Agenția spațială japoneză JAXA a pierdut contactul cu nava și, la scurt timp după aceea, Centrul Comun Internațional de Operațiuni Spațiale condus de SUA a emis un mesaj care confirmă dezintegrarea satelitului „Hitomi” în mai multe bucăți. Instrumentul de la bordul Hitomi, care a fost destinat orientării navei în raport cu stelele, nu funcționează corect de fiecare dată când satelitul trece prin zona SAA. Cea mai probabilă cauză a prăbușirii și distrugerii navei a fost radiația intensă din zona SAA, care a determinat datele de la bordul Hitomi să interpreteze greșit datele. Pentru a-l corecta, satelitul a început să se rotească și apoi a început să se rotească din ce în ce mai repede în jurul axei sale, care în cele din urmă s-a dezintegrat pe orbită.

Există multe cazuri în care regiunea SAA a provocat probleme și a existat de mult timp. În anii 1970, stația spațială Skylab a NASA, urmată de navete, Stația Spațială Internațională și, cel mai recent, chiar și nava spațială SpaceX Dragon a lui Elon Musk, a avut accidente sau alte probleme când a trecut prin anomala Atlantic de Sud.

De-a lungul timpului, oamenii de știință și inginerii care lucrează pentru agențiile spațiale care construiesc nave spațiale au acumulat mai multă experiență, reducând impactul operațiunii AAS. În primul rând, dacă este posibil, traseele de zbor pe orbita Pământului joasă au fost planificate diferit. În al doilea rând, au intrat în uz semiconductori noi și avansați care au capacitatea de a se vindeca în cazul unor defecte minore. Părțile electronice adecvate sunt, de asemenea, proiectate diferit, plasându-le mai adânc în șasiul navei spațiale sau înconjurându-l cu straturi de protecție suplimentare pentru a-l proteja de particulele dăunătoare. Din fericire, anomalia SAA nu este periculoasă pentru oameni sau cel puțin nu dăunează astronauților dacă se află în zona sa pentru o scurtă perioadă și trec prin ea în câteva minute la bordul Stației Spațiale Internaționale.