Numele defunctului? Planeta Marte. Fratele mai mic al planetei noastre, care arăta ca principalul planetar al sistemului solar. În tinerețe, a avut o atmosferă densă de dioxid de carbon, aproximativ 20 la sută. Suprafața sa era acoperită de o mare caldă de mică adâncime. Avea tot ce ai nevoie pentru a-ți câștiga existența. Dar, în schimb, acum aproximativ 4 miliarde de ani, Marte pur și simplu a dispărut.

Atmosfera sa densă a dispărut, mările s-au evaporat sau s-au scufundat în pământ, formând permafrost, iar clima caldă și umedă s-a transformat într-un deșert uscat, cu condiții asemănătoare unei versiuni inospitaliere a Antarcticii. Cel mai important, moartea lui Marte a fost instantanee. S-a schimbat de la o planetă albastră la un cadavru roșu în cel mult 500 de milioane de ani.

***

Am descoperit cauza directă a morții marțiane în 1965, deși nu o știam la momentul respectiv. Nava spațială Mariner 4 a fost prima navă spațială a Pământului care a făcut o observație de aproape a planetei roșii. Pentru oricine se aștepta să vadă orașe marțiene, cercetările sale trebuie să fi fost o dezamăgire: Marte era rece, gol și înconjurat de o atmosferă de o sută de ori mai rară decât cea a Pământului.

Dar cea mai importantă observație făcută de sonda mică a fost ușor de ratat. Magnetometrul său a indicat că câmpul magnetic al planetei – pe Pământ, formând un scut puternic care ne protejează de vântul solar – este practic inexistent. Aceasta este mult mai mult decât o simplă curiozitate pentru geologi.

Câmpul magnetic global al unei planete este creat printr-un proces cunoscut sub numele de dinam: metalul topit care curge în miezul planetei creează un curent electric care creează un câmp magnetic. Pe Pământ, acest dinam face ca acele busolei să îndrepte spre nord. Dar dinamul lui Marte sa oprit cu miliarde de ani în urmă.

Cu aproximativ 4 miliarde de ani în urmă, nucleul lui Marte s-a răcit, perturbând dinamul care își menținea câmpul magnetic. Acest lucru a făcut planeta mai vulnerabilă la acțiunea vântului solar. Acesta a sfâșiat literalmente atmosfera marțiană, a sufocat, a înghețat și a uscat Marte dintr-o dată. Planeta s-a transformat într-un deșert, iar suferința ei continuă până în zilele noastre: Marte continuă să piardă aproximativ 100 de grame de atmosferă pe secundă prin vântul solar.

Verifica si: Cu cât zburăm mai mult în spațiu, cu atât Pământul suferă mai mult

***

Știm aproape totul despre moartea lui Marte. Dar cu cât ne uităm mai mult la ceea ce sa întâmplat de fapt pe Planeta Roșie, cu atât apar mai multe semne de întrebare. Când exact și-a pierdut Marte câmpul magnetic? A fost un eveniment violent sau un proces de milioane de ani? Și cât de mult au durat condițiile de pe Marte care au permis ființelor vii să evolueze?

Această ultimă întrebare este deosebit de importantă deoarece fiecare milion de ani suplimentar în care Marte a avut condiții mai favorabile vieții înseamnă o șansă mai mare ca viața de pe această planetă să apară, să evolueze și să se transforme în forme care ar fi supraviețuit catastrofei ulterioare. Poate că va supraviețui și astăzi, de exemplu în lacuri subterane sau în permafrost.

Răspunsul a venit de la sonda spațială, care, fiind una dintre puținele misiuni marțiane, nu ne-a oferit niciodată imagini uimitoare ale planetei, pentru că nu avea la bord nici cea mai simplă cameră. Cu toate acestea, MAVEN are o suită de instrumente la bord, care ar fi trebuit să dezvăluie misterul morții lui Marte.

Sonda a descoperit că Marte are un câmp magnetic global mult mai devreme – și mult mai târziu – în istoria planetei decât știau oamenii de știință anterior.

„Am descoperit că dinamul marțian trebuie să fi funcționat între 4,5 miliarde și 3,7 miliarde de ani în urmă. Acest lucru este foarte diferit de ceea ce am presupus deja”. a spus Anna Mittelholz, cercetător postdoctoral în Departamentul de Științe Pământului, Oceanic și Atmosferice de la Universitatea din Columbia Britanică. Se pare că viața de pe Marte a durat mult până să se pregătească pentru marele îngheț.

***

Dar de ce exact s-a oprit dinamul masiv al lui Marte, distrugând atmosfera și clima planetei? Nu primim încă un singur răspuns bun aici.

În 2009, o echipă de oameni de știință de la Universitatea din California din Berkeley și Universitatea Johns Hopkins au publicat un studiu care a concluzionat că o catastrofă majoră ar putea fi responsabilă pentru moartea câmpului magnetic al lui Marte: coliziunea planetei cu un asteroid gigant.

Trebuia să aibă loc în timpul așa-numitului Bombardament Greu Târziu – o perioadă din istoria sistemului nostru solar în care planetele cele mai apropiate de Soare – inclusiv Pământul și Marte – au fost bombardate cu un bombardament masiv de rocă cosmică.

Ciocnirea masivă ar putea încălzi mantaua lui Marte și ar putea perturba convecția subiacentă. Fără acest flux, convecția primară se oprește și câmpul magnetic dispare odată cu el.

James Roberts de la Universitatea Johns Hopkins a declarat în 2009: „În timpul bombardamentului, Marte a fost lovit de cel puțin cinci asteroizi mari. Oricare dintre giganții giganți ar fi putut perturba dinamo-ul”. De două ori mai mare decât Marte, probabil că avea un dinam suficient de puternic pentru a rezista sau a se recupera după șocuri masive.

În cele din urmă, dimensiunea mică – puțin mai mare decât jumătate din planeta noastră – ar putea să ne piardă vecinul. Potrivit unui studiu publicat de oamenii de știință de la Universitatea din Washington în septembrie 2021, dimensiunea mică și gravitația slabă a lui Marte pur și simplu nu au oferit planetei suficientă putere pentru a conține aer sau apă. Cu sau fără câmp magnetic.

„Este probabil să existe un prag de planetă stâncoasă care trebuie depășit pentru a reține suficientă apă pentru a susține viața”, a scris autorul studiului Kun Wang.

Ceea ce înseamnă că ar putea exista miliarde de planete asemănătoare lui Marte care sunt aproape complet nehabitabile în galaxia noastră. Victime ale unei boli misterioase care ucide lumi mici.