Dispariția unui avion de pasageri Malaysia Airlines în 2014 a fost unul dintre cele mai interesante mistere ale ultimului deceniu. S-au pierdut comunicațiile cu avionul, care se afla într-un zbor de rutină către China, și a dispărut deasupra Oceanului Indian. În ciuda perchezițiilor fără precedent, nu a fost găsită nicio urmă a avionului sau a sutelor de persoane aflate la bord.

Aproape nicio urmă. La un an după dezastru, un fragment de metal care a fost identificat ca un element al mașinii dispărute a fost spălat pe malul insulei Reunion, la est de Madagascar. A fost așa-numitul flaperon, adică elementul aripă responsabil pentru creșterea forței de susținere în timpul decolării, aterizării și efectuării virajelor.

Cercetătorii americani cred că acest element ne va permite să stabilim exact unde a funcționat defectuos dispozitivul. Mai exact – nu articolul în sine, ci creaturile marine care cresc pe el.

Acestea sunt așa-numitele lipace – crustacee sesile care se atașează de corpurile animalelor mari sau de corpurile navelor pe care acestea parcurg distanțe lungi. Barnacles construiesc scoici de calcar în jurul lor. Ar trebui să ajute la rezolvarea misterului avionului dispărut.

Profesorul Gregory Herbert, geolog la Universitatea din Florida de Sud, a fost inspirat când a văzut fotografii cu epavele de avion descoperite pe Insula Reunion.

„Cochilia era acoperită de lipace și, de îndată ce l-am văzut, am început imediat să trimit e-mailuri altor cercetători pentru că știam că geochimia scoicilor lor ar putea oferi indicii despre locul accidentului”, spune geologul.

În calitate de biolog evoluționist, Herbert studiază sistemele marine, cu un accent deosebit pe nevertebratele marine care formează scoici, cum ar fi stridiile, midiile și lipacile. În ultimii 20 de ani, Herbert a conceput și îmbunătățit o metodă care permite determinarea temperaturii la care se află un animal pe baza proprietăților geochimice ale cochiliei. El este convins că această metodă poate reconstrui traseul de-a lungul căreia au plutit epava avionului. Determinând astfel locația în care mașina s-a defectat.

Barnacii și alte nevertebrate marine își extind în mod constant cochilia, formând în fiecare zi straturi asemănătoare inelelor de copaci. Compoziția chimică a fiecărui strat depinde de temperatura apei care îl înconjoară în momentul formării sale. În studiul, publicat în jurnalul AGU Advances, echipa de cercetare a lui Herbert a efectuat un experiment pe lipace pentru a citi schimbările de temperatură pe care le-au experimentat din compoziția cochiliilor lor.

După ce au efectuat acest experiment și au dovedit că această metodă poate reproduce într-adevăr schimbările de temperatură, cercetătorii au folosit-o pentru a analiza micii lipape găsite pe flaperonul MH370. Analiza, combinată cu modele ale curenților oceanici din Oceanul Indian, le-a permis să reconstruiască parțial traseul de derivă a caracteristicii.