>>> TEXT PREMIUM: Bruce Willis, pictor, sau poate o sondă DART? Ce vă va ajuta să vă răzbuniți pe dinozauri

Dacă totul decurge conform planului, nava spațială DART va fi lansată în spațiu cu o rachetă SpaceX Falcon 9 marți la ora 22.21 CEST (7.21 DST) din Vandenberg, California. Acesta va face o călătorie de zece luni către asteroidul dublu Didymos, care se află la 11 milioane de kilometri distanță.

>>> TVN24GO: Misiunea DART. Aceasta este apărarea noastră împotriva asteroizilor

Ținta misiunii este asteroidul Didymos, un obiect clasificat ca asteroid aproape de Pământ. Are un diametru de aproximativ 780 de metri. Orbita sa solară este exact doi ani, 40 de zile și cinci ore. Este un asteroid binar – Didymos are propriul satelit natural numit Demorphos. Nici luna lui Didymus nu este foarte mare, cu un diametru de 160 de metri. Mai mult, asteroidul, împreună cu Luna, este inclus în grupul PHA, adică asteroizi potențial periculoși.

Deși asteroidul nu reprezintă o amenințare pentru Pământ, Demorphos va servi ca obiect experimental pentru a demonstra că cursul unui corp ceresc poate fi alterat printr-o coliziune deliberată cu o navă spațială. Este de așteptat ca sonda de 633 de kilograme să se ciocnească la sfârșitul lui septembrie 2022 cu o viteză de 23,7 mii de kilometri pe oră. Pentru cea mai mare parte a misiunii, nava spațială va fi controlată de pe Pământ, dar în ultimele patru ore de zbor, sistemul de control autonom construit de NASA va „ținti” asteroidul.

Conform predicțiilor NASA, efectul DART asupra lui Demorphos își va schimba orbita în jurul lui Didymus cu o fracțiune de procent. Aceasta este pentru a crește timpul necesar lui Demorphos pentru a orbita Didymus cu 10 minute (în prezent 11 ore și 55 de minute). Efectul poate fi observat cu ajutorul telescoapelor situate pe sol. Ciocnirea va fi înregistrată de satelitul LICIA Cube instalat de Agenția Spațială Italiană. În următorii ani, misiunea HERA a Agenției Spațiale Europene (ESA) va monitoriza impactul coliziunii.

DART va fi prima navă spațială care va testa noul motor de ioni NEXT-C al NASA în spațiu, care este alimentat de energie solară. Momentul pentru a vă abate de la calea asteroidului este atunci când acesta este cât mai departe posibil de Pământ. Lindley Johnson, șeful Programului de Apărare Planetară al NASA, a declarat într-o conferință de presă că, cu cât este mai departe, cu atât este nevoie de mai puțină forță pentru a-și schimba orbita suficient de clar pentru a trece pe lângă noi, în loc să se prăbușească pe Pământ.

Johnson a anunțat că misiunea DART va fi primul dintre multele teste planificate pentru a apăra Pământul împotriva asteroizilor. Pe lângă faptul că încearcă să schimbe cursul lovind un asteroid, agenția dorește să testeze și metoda „Gravity”. Constă în amplasarea unei nave spațiale, pentru o perioadă lungă de timp, în apropierea unui obiect, care se presupune că își deviază orbita prin forța de atracție.

Deși niciunul dintre asteroizii identificați până acum nu reprezintă o amenințare pentru Pământ în viitorul apropiat, multe obiecte rămân de observat. NASA estimează că au fost descoperiți aproximativ 90% dintre asteroizii mai mari de un kilometru în diametru, dar doar aproximativ 40% dintre asteroizii mai mici au fost descoperiți. Între timp, un asteroid cu o înălțime de numai 150 de metri va distruge un oraș mare și va provoca efecte de amploare care pot fi resimțite pe o suprafață mare.