A fost autorul primului film românesc care a devenit un hit în Europa de Vest.
Telespectatorii își amintesc de Nicolaescu ca fiind autorul unor spectacole de modă fastuoase care omagiază istoria României, precum și povești cu crime și filme de aventură. Din cele aproximativ 50 de filme ale sale, unele sunt coproducții cu Germania, Franța și SUA.
A regizat drama istorică The Braves Against the Roman Legions (1966), primul film românesc care a reușit în Occident și și-a asigurat statutul de creator respectat de filme istorice în străinătate.
Fanii cinematografului polonez sunt familiarizați în primul rând cu drama de război „Michał the Brave” (1970), drama costumată în două părți „Lupta pentru Roma”, realizată cu puțin timp înainte, și Western „Uncas the Last of the Mohicans” din 1968.
Nicolaescu s-a născut în 1930 în vestul României. Educat ca inginer mecanic, a început să lucreze în industria filmului din întâmplare, când un prieten i-a găsit un loc de muncă la un studio de film din București. Deși nu se angajase încă pe ecranul de argint, producția sa scurtă, în spiritul poetic al „Memoriei trandafirului”, a fost remarcată la Festivalul de Film de la Cannes din 1962.
După tranziția politică din România, s-a implicat în politică. Din 1990 până la moartea sa, a stat în Senat în numele social-democraților post-comuniști.
În ciuda popularității sale enorme în țară, unii l-au descris drept un promotor de regim și l-au acuzat că și-a defăimat colegii adversari în fața dictatorului Nicolae Ceaușescu. Directorul a negat aceste rapoarte.