De 17 ani, o echipă internațională de oameni de știință monitorizează schimbările atmosferice ale temperaturii lui Neptun. Cercetătorii au folosit telescoape de la sol, inclusiv VLT (Very Large Telescope) al Observatorului European de Sud (ESO). Ei au descoperit o scădere bruscă a temperaturii globale, precum și o încălzire dramatică ulterioară în Antarctica. Rezultatele analizelor au fost publicate luni în The Planetary Science Journal.

– Această transformare a fost neașteptată – a spus unul dintre cercetători, Michael Roman, care lucrează la Universitatea din Leicester din Marea Britanie. „Din moment ce l-am observat pe Neptun la începutul verii în emisfera sudică, ne așteptam ca temperatura să crească lent, mai degrabă decât să scadă”, a adăugat el.

Neptun, ca și Pământul, are anotimpuri cauzate de orbita planetei în jurul Soarelui. Ele durează însă mult mai mult decât la noi, aproximativ 40 de ani (și apoi aproximativ 165 de ani pe Pământ). Cercetătorii au descoperit că vara a început în jumătatea de sud a Neptunului în 2005 și au vrut să știe cum se schimbă temperatura acolo.

Pentru a afla, au fost analizate aproape 100 de imagini termice în infraroșu. Drept urmare, a fost posibilă determinarea tendințelor generale ale temperaturii planetei.

Imaginile au arătat că, în ciuda verii în emisfera sudică, s-a înregistrat o răcire treptată a planetei pe parcursul a mai bine de două decenii. Între 2003 și 2018, temperatura medie globală pentru Neptun a scăzut cu opt grade Celsius.

Așadar, astronomii au fost surprinși să descopere o încălzire semnificativă în apropierea polului sudic al lui Neptun în 2018-2020 – ultimele două în care au fost planificate observațiile. Apoi temperatura a crescut brusc cu 11 ° C și aceasta este prima dată când s-a observat o încălzire atât de rapidă în regiunea polară a planetei.

„Datele noastre acoperă mai puțin de jumătate dintr-un sezon pe Neptun, așa că nimeni nu se aștepta să vadă schimbări mari și rapide”, a declarat coautorul studiului Glenn Orton, om de știință la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA din SUA.

Temperatura planetei a fost măsurată cu camere termice care măsoară radiația infraroșie emisă de obiectele astronomice. Cercetătorii au colectat toate imaginile cu Neptun luate de telescoape de la sol pe parcursul a 20 de ani. Apoi au examinat radiația infraroșie emisă de stratosferă – unul dintre straturile atmosferei lui Neptun. Datorită acestui fapt, a fost posibil să se creeze o percepție a temperaturii planetei și a modificărilor acesteia.

Deoarece Neptun este situat la aproximativ 4,5 miliarde de kilometri de Soare, iar temperatura medie acolo este de aproximativ -220 ° C, nu este ușor să-i estimezi temperatura de pe Pământ.

– Acest tip de căutare este posibil numai cu imagini în infraroșu de la telescoape mari și sensibile, cum ar fi VLT. Acest tip de date sunt disponibile numai după aproximativ 20 de ani, a spus coautorul Lee Fletcher, profesor la Universitatea din Leicester.

Aproximativ o treime din imagini au fost realizate folosind VLT Imager și spectrometrul cu infraroșu mediu (VISIR) de la telescopul VLT din deșertul Atacama din Chile. Datorită dimensiunii oglinzii telescopului și înălțimii deasupra nivelului mării, a fost posibil să se obțină imagini de înaltă rezoluție și de înaltă calitate. Cercetătorii au folosit și date de la Telescopul Spațial Spitzer (deținut de NASA), Telescopul Gemini Southern din Chile, precum și Telescopul Subaru, Telescopul Keck și Telescopul Gemini North (toate situate în Hawaii).

Ceea ce ar fi putut cauza aceste schimbări neobservate ale temperaturii lui Neptun nu este clar pentru oamenii de știință. Ei speculează cu privire la posibilitatea unor schimbări în chimia stratosferică a lui Neptun, evenimente atmosferice aleatorii sau chiar ciclul solar. Cercetătorii nu intenționează să se oprească la aceste rapoarte – planifică observații în următorii ani pentru a determina cauzele acestui fenomen.

Acest lucru va fi posibil datorită instrumentelor precum Extreme Large Telescope (ELT), pe care ESO îl construiește și telescopul spațial James Webb, care se așteaptă să furnizeze noi hărți ale chimiei și temperaturii atmosferei lui Neptun.

„Cred că Neptun în sine este foarte interesant pentru mulți dintre noi, deoarece știm încă atât de puține despre el. Totul indică o imagine mai complexă a atmosferei lui Neptun și a diversității sale de-a lungul timpului”, a spus Roman.