– Adversitatea provoacă haos și creierul începe să reacționeze diferit – spune Megan Gunnar, psihobiolog de dezvoltare la Universitatea din Minnesota din Minneapolis. Cercetătoarea își concentrează munca pe relația dintre adversitate și impactul acesteia în copilăria timpurie asupra copiilor adoptați. În cercetarea ei, ea ține cont de experiențe cu adevărat extreme, cum ar fi a fi orfană. Acest lucru ar trebui să fie diferențiat de situațiile simple stresante care construiesc reziliența și ne permit să ne confruntăm cu provocări din ce în ce mai dificile. O copilărie marcată de greutăți, neglijență sau abuz poate schimba și sistemul neuroendocrin, care reglează modul în care organismul răspunde la stres. Problemele de răspuns la stres pot pune copiii pe calea unor lupte comportamentale și pot crește riscul de depresie, diabet și multe alte probleme de sănătate. Asta nu este tot: memoria de lucru, care face parte dintr-un întreg set de abilități mentale numite funcții executive, poate fi, de asemenea, afectată semnificativ la copiii care trăiesc viața în special în copilăria timpurie. Dr. Gunnar și o echipă de alți oameni de știință au arătat că o copilărie dificilă nu înseamnă neapărat un viitor fragil.

Se pare că sistemul de răspuns la stres, care a fost slăbit în timpul evenimentelor traumatice, poate reveni la normal, iar adolescența creează condițiile potrivite pentru aceasta.

De asemenea, crește șansa de a elimina tulburările de echilibru care au însoțit traume precoce. – Cercetările ne încurajează să vedem pubertatea ca pe o oportunitate pentru persoanele care au avut un început instabil de a-și reseta răspunsurile fiziologice la stres. – spune cercetătorul. Când creierul percepe o amenințare – chiar dacă este temporară, cum ar fi un examen dificil sau o competiție sportivă – nivelul hormonului adrenalină crește dramatic. Acesta este hormonul de luptă sau de zbor. Apoi este eliberat cortizolul, care trimite zaharuri în sânge pentru energie rapidă. De asemenea, hormonul încetinește digestia, răspunsurile imune, creșterea și alte procese care sunt considerate irelevante într-o situație de luptă sau fugi. Când amenințarea se termină, răspunsul de luptă sau fugi se termină – cel puțin la o persoană al cărei răspuns la stres funcționează așa cum ar trebui. Nivelurile de adrenalină și cortizol scad, ritmul cardiac încetinește și alte sisteme revin la normal.

– Modul în care începi viața continuă de obicei – spune Gunnar. Din acest motiv, s-a încercat să se concentreze asupra efectelor pe termen lung ale situațiilor extrem de stresante. Un raport publicat în noiembrie anul trecut de Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din SUA menționează consecințe precum fumatul sau băutura frecventă, chiar abandonul școlii sau o rată mai mare a bolilor de inimă în comparație cu un grup de colegi neafectați de traumă. Un obstacol în calea cercetării într-un grup de copii cu dificultăți a fost identificarea consecințelor traumei timpurii care apar abia mai târziu, în timp. Pentru a discerne aceste efecte, cercetătorul a decis să se concentreze asupra unui grup de oameni care au avut un început dificil, dar imediat după aceea s-au găsit într-un mediu de sprijin. Se pare că acest grup de orfani au fost adoptați și trăiesc în relații de familie sănătoase. Nivelul de cortizol al copiilor adoptați a fost mai scăzut decât cel al semenilor lor. Acești copii au avut reacții mai slabe la stres decât copiii neadopți care nu au avut probleme de comportament. Gunnar speculează că atunci când se confruntă cu dificultăți pe termen lung care pot cauza niveluri periculos de ridicate de cortizol, un răspuns la stres slăbit, adică producerea mai puțin de cortizol, poate fi răspunsul natural de apărare al organismului. La sfârșitul copilăriei, dar înainte de adolescență, copiii din acest grup au avut răspunsuri la stres mai slabe decât semenii lor care nu au fost expuși la traume de la începutul vieții. Un studiu efectuat pe același grup după sfârșitul pubertății a arătat o reacție normală la stres, similară cu cea din grupul de control. Cercetări suplimentare și mai detaliate au arătat că reacția la stres care este considerată normală apare după aproximativ 7 ani de creștere într-un mediu nou de susținere.

Aceasta înseamnă că simpla rezolvare a unei situații dificile nu permite imediat normalizarea proceselor din organism.

Russell Romeo, un biopsiholog de la Colegiul Barnard din New York, a continuat cercetările în acest domeniu. El s-a întrebat dacă procesul de normalizare a reacției la stres este o chestiune de maturitate sau doar trecerea a câțiva ani după îmbunătățirea condițiilor de viață. Șoarecii au fost supuși studiului deoarece folosirea oamenilor în experimente extrem de stresante a fost considerată lipsită de etică. În acest scop, animalele au fost împărțite în două grupe de vârstă: adulți și cei care nu au ajuns încă la pubertate. Ambele grupuri au prezentat vârfuri hormonale similare atunci când au fost stresați, dar tinerii șoareci au avut nevoie de mult mai mult pentru a reveni la normal. Pe termen lung, adică repetând studiul în fiecare zi timp de o săptămână, s-a constatat că tinerii șoareci au reușit să-și readucă nivelul de cortizol la normal după ce factorul de stres a fost eliminat. Prin urmare, putem concluziona că reacțiile neuroendocrine la stres se formează în timpul adolescenței. Acest lucru coincide cu cercetările anterioare efectuate de un grup de cercetare de la Universitatea McGill din Montreal. Atunci a fost posibil să se demonstreze că mutarea șoarecilor adolescenți în medii mai bune (cuști mai mari, mai multe jucării etc.) ar putea reseta răspunsurile la stres perturbate de traumele timpurii ale vieții.

Concluziile optimiste din alte studii l-au determinat pe Dr. Gunnar să-și extindă cercetările pentru a include pubertatea. Printre altele, copiii de vârstă școlară au fost examinați în timpul activităților stresante standard, cum ar fi vorbirea în fața întregii clase. Ei au descoperit că nivelurile de cortizol ale orfanilor adoptați erau scăzute în comparație cu copiii care trăiesc cu părinții lor biologici. Reacția normală la stres este o creștere temporară a nivelului de cortizol, urmată de o revenire la normal. Cercetarea s-a repetat în grupuri mai în vârstă – în timpul și la sfârșitul pubertății. Tinerii aflați în pragul vârstei adulte au reacționat la stres în același mod – indiferent dacă au suferit traume din copilărie. Cercetarea s-a repetat ulterior de mai multe ori, schimbând factorul de stres. De exemplu, existau puzzle-uri matematice dificile care trebuiau rezolvate la timp. Fiecare experiment a dat aceleași concluzii: orfanii și copiii care trăiesc într-un mediu sănătos încă de la începutul vieții reacţionează la stres în mod similar.

Prin urmare, este sigur să presupunem că creșterea în relații sănătoase te poate învăța cum să faci față provocărilor și să fii rezistent la schimbările neașteptate.

„Corpul își poate recalibra răspunsul la factorii de stres în timpul adolescenței. Cu alte cuvinte, se întâmplă ceva în timpul adolescenței – dar nu în copilăria timpurie – care permite creierului să revină la răspunsuri normale la stres care au fost distorsionate de trauma timpurie. – Citim într-un studiu publicat în Academia Națională de Științe. Nu există nicio îndoială că dificultățile timpurii în viață înseamnă un drum dificil, dar mici doze de stres îi ajută pe copii să-și dezvolte rezistența mentală și să facă față presiunilor care abundă în viața școlară. – Învățăm cum să ne confruntăm cu stresul – explică Megan Gunnar. Într-un studiu din 2010, cercetătorii au examinat aproape 2.500 de adulți americani pentru a înțelege modul în care stresul afectează imunitatea. Participanții au răspuns la întrebări despre sănătatea lor mintală și bunăstarea generală. Ei trebuiau, de asemenea, să demonstreze dacă au întâmpinat dificultăți crescute în viață, inclusiv boli grave sau divorț în familie. În acest fel, s-a constatat că persoanele care s-au confruntat cu adversitate s-au simțit mai puțin anxioși și mai mulțumiți de viață în comparație cu cei care au experimentat probleme grave și grave sau au avut o copilărie ușoară.