Proiectul este dezvoltat ca parte a unui proiect finanțat de US Space Force. Au cheltuit 35 de milioane de dolari pentru a dezvolta o structură de propulsie complet nouă pentru nave spațiale. Universitatea din Michigan conduce cercetarea. Experții au un obiectiv clar – să combine puterea combustibilului pentru rachete cu eficiența propulsiei electrice. Cheia acestei descoperiri ar fi un mic reactor nuclear.

Cum va funcționa noul motor?

Sistemele de propulsie pentru vehiculele care zboară în spațiu sunt fie motoare electrice, fie așa-numitele rachete chimice. Acesta din urmă utilizează combustibil solid, lichid sau gazos. Deoarece nu există aer în spațiu care să ajute la arderea propulsorului, propulsorul trebuie să fie compus dintr-un combustibil și un oxidant. Când combustibilul și oxidantul sunt amestecate și încălzite corespunzător, acestea ard într-o reacție chimică, eliberând căldură și gaze de eșapament. Oxidantul și propulsorul nu trebuie să fie în aceeași stare a materiei (de exemplu, rachetele hibride folosesc combustibil solid, ci un oxidant lichid).

Oamenii de știință subliniază că rachetele chimice oferă o propulsie puternică, dar dezavantajul lor este că consumă rapid combustibil. În schimb, un motor electric, deși eficient din punct de vedere al consumului de combustibil, este mai lent (necesită structuri suplimentare, cum ar fi panourile solare). In situatiile in care trebuie facuta o manevra rapida pentru a evita o coliziune, viteza asigurata de propulsia chimica este foarte de dorit. Soluția la aceste provocări poate fi o tehnologie precum cea dezvoltată la Universitatea din Michigan, unde a fost construit un motor Hall de 100 de kilowați. I-ar permite să atingă viteze incredibile, dar operarea unei astfel de nave ar necesita o putere enormă. Prin urmare, în laboratoare, se lucrează la conceptul de utilizare a reactoarelor micronucleare care ar alimenta sistemele electronice de propulsie mai rapid și mai eficient. Cercetătorii vor să transforme căldura generată de micul reactor în energie electrică, care va alimenta motorul care asigură navei cu propulsie adecvată.