TRAPPIST-1 este un sistem planetar aflat la doar 39 de ani lumină depărtare de constelația Vărsător. Având în vedere că galaxia noastră are un diametru de 100.000 de ani lumină, este sigur să spunem că acest sistem se află în principal în imediata noastră vecinătate. Datorită acestui fapt, oamenii de știință pot privi mai îndeaproape planetele individuale ale sistemului.

Citește și: Space Sense: Aici vom căuta viața! 7 noi exoplanete într-un singur sistem

Merită să ne amintim că avem de-a face aici cu o pitică roșie, o stea mult mai mică decât Soarele. Se estimează că TRAPPIST-1 are doar 8% masă. Masa Soarelui, dimensiunea stelei seamănă mai mult cu Jupiter decât cu Soarele. Prin urmare, toate planetele care se învârt în jurul lui sunt mai aproape. Chiar și cea mai îndepărtată dintre cele șapte planete este mai aproape decât distanța dintre Mercur și Soare.

Ar putea exista viață pe aceste planete?

Această întrebare nu este atât de clară pe cât ar părea. Da, trei dintre cele șapte planete ale sistemului se află în prezent în zona locuibilă a unei stele, care este intervalul de distanțe de la stea unde poate exista apă lichidă pe suprafața unei planete stâncoase. Problema este că la începutul evoluției sistemului planetar, steaua centrală era mult mai fierbinte. Timp de sute de milioane de ani, aceste planete au fost expuse la radiații intense care ar putea elimina în mod eficient orice apă prezentă în rocile de pe suprafața acestor planete și le-ar putea arunca în spațiul interplanetar. Deci, se poate presupune că, deoarece condițiile de pe aceste planete au devenit mai benigne în timp, nu mai există apă necesară vieții așa cum o cunoaștem.

Ultimele cercetări Cu toate acestea, ele pot restabili o oarecare speranță. O nouă tehnică de modelare a atmosferelor planetare sugerează că apa poate să fi supraviețuit pe suprafețele planetelor Trappist-1, ceea ce, la rândul său, înseamnă că este și astăzi acolo.

Important este că astronomii responsabili pentru ultimele descoperiri nu au avut nicio intenție să abordeze problema apei sau a vieții de pe suprafața planetelor Trappist-1. Scopul cercetării lor a fost de a îmbunătăți modelele atmosferice planetare ținând cont de condițiile atmosferice reale de pe aceste planete, mai degrabă decât de a le limita doar la ipoteze teoretice.

Citește și: Ce surpriză! Planetele precum Pământul nu sunt cele mai bune pentru dezvoltarea vieții

După cum se dovedește, modelele anterioare foloseau atmosfere foarte simplificate, în care radiația stelei pătrunde în atmosferă, ajunge la suprafață, iar apoi o parte din energia transferată în acest mod prin convecție este radiată spre exterior. Cu alte cuvinte, steaua încălzește suprafața planetei, încălzește aerul, aerul rece se scufundă la suprafață, iar aerul cald se ridică și iradiază în spațiu. Cu toate acestea, acesta este un model foarte simplu al atmosferei, care de obicei nu are nimic de-a face cu realitatea.

Potrivit cercetătorilor, trebuie să se țină cont de faptul că transparența gazelor din jurul planetei variază în funcție de altitudine și afectează foarte mult cantitatea de radiații care se întoarce efectiv în spațiu. În plus, dacă o planetă are o atmosferă groasă, relativ puțină radiație poate ajunge la suprafața planetei. Acest lucru, la rândul său, poate să nu fie suficient pentru a conduce mișcări convective verticale în atmosferă.

Modelele originale ale atmosferelor bogate în apă ale planetelor Trappist-1 au indicat că, la fel ca Venus, aceste planete sunt supuse unor efecte de seră intense. Presupunerea a fost că vaporii de apă sunt un gaz cu efect de seră foarte puternic. Încălzirea planetei de către stea a făcut ca apa din atmosferă să se evapore, crescând astfel cantitatea de vapori de apă, care, la rândul său, păstrează energia stelei în atmosferă, ridicându-i temperatura atât de mult încât crusta și mantaua planetei s-au topit în atmosfera. Oceanul de magmă, din care până acum apă a rămas, a fost de asemenea eliberat în rocile din roci în atmosferă. Pe parcursul a câteva miliarde de ani, vânturile stelare intense care au lovit atmosfera planetei ar fi putut împinge treptat apa din atmosferă în spațiu, dezbrăcând complet planeta de toată apa.

Cu toate acestea, modelul atmosferei dezvoltat de oamenii de știință schimbă oarecum perspectiva. Se pare că, deși condițiile de suprafață de pe aceste planete Trappist-1 au fost dure în primii ani, ele nu au fost atât de severe încât scoarța și mantaua planetei să se topească în oceanul de magmă. Aceasta, la rândul său, înseamnă că, deși nu există apă la suprafață, apa din stânci ar putea supraviețui primilor ani grei ai existenței sale, până când steaua Trappist-1 s-a răcit puțin. Acest lucru, la rândul său, înseamnă că existența oceanelor de apă lichidă pe una dintre aceste planete este încă posibilă, ceea ce acum că aceste planete se află în zona locuibilă a stelei lor, poate fi un bun augur pentru căutarea vieții extraterestre.

Cu toate acestea, trebuie menționat aici că noi modele mai realiste ale evoluției atmosferei bogate în apă a planetelor stâncoase vor fi utilizate în curând pentru a analiza atmosferele altor exoplanete, care vor fi observate, printre altele, de NASA. Telescopul spațial James Webb sau, într-un viitor oarecum îndepărtat, chiar Telescopul spațial Ariel. Pe baza acestor observații, vom putea să evaluăm câte planete din mediul nostru ajută cu adevărat la apariția vieții așa cum o cunoaștem.