Vulcanul gigant, numit provizoriu „Noctis”, este situat la sud de ecuatorul marțian, în partea de est a Noctis Labyrinthus, la vest de Valles Marineris, vastul sistem de văi al Planetei Roșii. Descoperirea sa a fost anunțată la Conferința de Științe Lunare și Planetare din Texas.

Vulcanul se ridică la o înălțime de peste nouă kilometri și se extinde pe 450 de kilometri în lățime. Dimensiunea și structura sa indică faptul că a fost activ pentru o perioadă foarte lungă de timp. Cel mai probabil există un ghețar în partea sa de sud-est. – Ne-am uitat la caracteristicile geologice ale zonei în care am descoperit rămășițele unui ghețar anul trecut. „Ne-am dat seama că ne uităm la interiorul unui vulcan masiv, în eroare”, a spus dr. Pascal Lee de la Institutul SETI și Centrul de Cercetare Ames al NASA. Cercetătorii cred că caldera, o depresiune situată în vârful vulcanului, conținea cândva un lac. Există, de asemenea, urme de lavă curgătoare și depozite piroclastice compuse din materiale ejectate de vulcan, precum și minerale hidratate.

Un vulcan poate fi descris ca un scut vast format din straturi succesive de material piroclastic, lavă și gheață depuse între timp. Această regiune a lui Marte este renumită pentru că conține multe minerale hidratate care s-au format în diferite perioade ale istoriei sale. Acțiunea vulcanilor în acest sens este de mult timp îndoielnică. Așa că găsirea unui vulcan în acest loc poate să nu fie surprinzătoare. Vulcanul mare este, într-un fel, un indiciu mult așteptat, a spus Saurabh Shubham de la Universitatea din Maryland. Această structură neobișnuită este însoțită de depozite vulcanice care acoperă o suprafață de cinci mii de kilometri pătrați. Există urme ale unei istorii foarte lungi de schimbări, posibil ca urmare a crăpăturii rocilor și a eroziunii termice și glaciare. Cu toate acestea, multe mistere rămân nerezolvate. De exemplu, nu se știe când a început activitatea vulcanică. De asemenea, este dificil de determinat dacă este încă activ în ciuda efectelor erupțiilor relativ recente.

Potrivit oamenilor de știință, aceasta este o locație excelentă pentru organizarea viitoarelor misiuni de explorare a geologiei lui Marte și de căutare a posibilelor urme de viață. – Este de fapt o combinație de lucruri care fac Vulcanul Noctis deosebit de interesant. „Este un vulcan străvechi, cu viață lungă, și este erodat atât de rău încât poți să mergi, să conduci sau să zbori peste el pentru a-l studia, a colecta probe, a data diferite părți ale lui și a studia evoluția lui Marte”, a menționat Lee. Are, de asemenea, o lungă istorie de interacțiune termică cu apa și gheața, făcându-l un loc excelent pentru cercetarea astrobiologică și căutarea semnelor de viață. În plus, a adăugat el, vecinătatea unui ghețar conservat, aproape de suprafață, în regiunea ecuatorială relativ caldă a lui Marte, este un loc atractiv pentru misiuni care implică roboți și oameni. Autorii descoperirii au folosit date din mai multe misiuni diferite pe Marte: Mariner 9, Viking 1 și 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter și Mars Express.